Définitions générales

Un panneau solaire est un dispositif destiné à récupérer l'énergie du rayonnement solaire pour la convertir en énergie électrique ou thermique utilisable par l'homme.

• Les panneaux solaires thermiques, appelés capteurs solaires thermiques, convertissent la lumière en chaleur récupérée et utilisée sous forme d'eau chaude :

• Les panneaux solaires photovoltaïques, appelés modules photovoltaïques, convertissent la lumière en électricité. Le solaire photovoltaïque est communément appelé PV :

Dans les deux cas, les panneaux sont habituellement plats, d'une surface approchant plus ou moins le m² pour faciliter et optimiser la pose. Les panneaux solaires sont les composants de base de la plupart des équipements de production d'énergie solaire.

Historique

L'effet photovoltaïque, découvert par le physicien Becquerel en 1839 permet la conversion directe du rayonnement solaire en électricité lorsque les photons (particules de lumière) parviennent à mettre en mouvement les atomes de certains matériaux. C'est seulement en 1954 que cette découverte fut appliquée. Le rendement énergétique est alors de 5 à 20% (alors qu’il frôle les 80% en laboratoire), le reste se dissipant sous forme de chaleur.